広島県庄原市で、先週木曜日から夜間の移動手段を確保するための実証実験が始まりました。いったいどのような取り組みなのか、運行初日の様子を取材しました。

広島県北東部に位置する庄原市。運転手不足でことし5月から、午後8時以降のタクシーの夜間営業が休止となっています。列車や路線バスも大半が午後8時頃までに運行を終えるため、夜間、公共交通機関で移動できない状態が続いていました。

5月から続くこの状態に地元の飲食店は・・・
■庄原スペインBAR 眞鍋敢店主
「タクシーが夜間の営業が無くなって、本当に飲食店困っているので、「だれかやらんかね」という話は飲食店仲間としょっちゅうするんですけど、じゃあやればって話になったら、（皆忙しいので）いやー・・・って。飲みに行くのやめた、みたいなことはよく聞くし、本当に庄原で起きていたことなので」

これに危機感を持ったのが、地元の商工会議所でした。
■庄原商工会議所 平田貴則主任
「このままだと街の経済機能が低下する、また市民生活、夜の移動の不安がでてくるということが考えられました」

商工会議所などでつくる協議会は国に相談。去年新設された制度を使って、全国初の実証実験を行うことになりました。オンデマンドバス「よるくる」です。

使われる車両は2台。1台は日中コミュニティバスに使用されている事業用の車両ですが、もう1台は、新しい制度で使えるようになった自家用車です。この自家用車を運転するのは、商工会議所のメンバーなど普通免許しか持っていない一般のドライバー7人。地元バス会社の備北交通と契約を結び、安全講習を受けたうえで運転に臨みます。

■庄原商工会議所平田貴則主任
「誰かが負担過多でやるんじゃなくてですね、みんなで継続してやっていける仕組みを今回つくって行けたら、その布石にできたらなと考えています」

オンデマンドバスの誕生に飲食店のお客さんの反応は・・？
■客「お客さんと宴会をしたときに、お客さんがホテルまで帰るのに、今ですとどうしようかなというところがあるんですけど、これができると送っていただけるので助かるかなと」

■客「私は家がちょっと遠いので、なかなか飲みに出る機会というのは少なくなったと思います。（家の）すごい近くまで行ってくれるので助かります」
飲食店にいたこちらの男性、オンデマンドバスを使ってみようと、街にお酒を飲みに出てきたそうです。午後8時、備後庄原駅の前から出発する初めての便に乗り込みます。

オンデマンドバスは、路線バスのような特定のルートは決まっていません。乗客が、乗りたい場所と降りたい場所を決めてWEBサイトや電話で予約。バスは予約を元にその時々で最適なルートを運行します。

■バスの利用客「よるくるが出来てですね、夜も出やすくなったのかなという感じは受けました。今まで歩いて帰らなければならなかったところを、こういった形で乗って帰れるというのは非常にありがたいと思います」

乗客のなかには飲み会の帰りの利用者だけではなく、高校生の姿もみられました。

■バスの利用客（高校生）「（これまでは）車で送ってもらっていました。送迎が無いと塾通うの難しいので、ありがたいです」

運行初日となったこの日、あわせて11人が乗車しました。

■初便を担当した稲垣匡彦運転手
「このまま私たちが行動を起こしていなければ、庄原の街の灯りがひとつふたつ消えてく、っていうのは地元として悔しい。また、別な意味では例えば飲酒運転が増えたりとか、そのようなことも防いでいかなければならないと思っておりますし、そのようなところで今回の実験が役に立てばいいなと思っております」

地域の夜の足を守る新たな取り組みは、12月13日までの毎週木曜日と金曜日に行われます。

◆庄原の夜の街を走る「よるくる」についてのおさらい
・運行時間…午後8時から午後10時40分まで。1日5便の運行
・乗るためには…出発の40分前までにWEBサイトか電話で予約が必要
・運賃…距離で異なり、500円から3000円

◆そもそも…タクシー運転手不足の原因は？

広島県タクシー協会に伺ったところ、複数の要因があるものの、移動需要が減ったコロナ禍で大きく運転手の数が減少し、その後回復できていないことが理由の一つとして挙げられるということです。

広島県B地区（広島市・廿日市市の一部と安芸郡4町以外のエリア）のタクシー運転手の数の推移を見ると、もともと微減傾向にありましたが、特に移動需要が減ったコロナ禍、2020年3月からの1年間で、190人以上が減少しました。
コロナ禍が明けて移動需要が戻っても、転職や退職したタクシー運転手は戻らず、需要に対して運転手の数が不足している状態だとみられています。